Aun en el Thames pueden verse a menudo unos antiguos barcos de madera con altos mastiles y velas de cangreja, que discurren en los alrededores de Tower bridge. Son los barges.
Desde los siglos XVII y XVIII, los barges fueron muy utilizados en el Thames y en el Medway por su escaso calado, trasportando las mercancías ligeras que generaba el intenso trafico marítimo de Londres, desde los grandes veleros que habían de fondear en aguas profundas río abajo, y trasportándolas a los wharf de la ciudad de Londres y Rochester.
Los barges sin quilla y dotados con unas orzas abatibles adosadas a las bordas del casco, eran enormemente útiles, ya que podían navegar a vela sobre los arenales del río sin apenas calado. Además en pleno desarrollo del comercio marítimo, los barges del río eran tripulados apenas por un skiper y un niño.
Thames Sailing Barge
By the mid 1800’s the barges were often rigged with a sprit mainsail, a foresail and leeboards together with a smaller spritsail mounted on the rudder head to assist steering
El posterior desarrollo del barco permitía que, a finales el siglo XIX, los barges construidos en Ipswich y Harwich, cruzaban habitualmente el canal hacia Francia y Bélgica y navegaban el mar del Norte hacia Holanda y Alemania
Para comprender la importancia de este barco en el transporte marítimo del litoral, es preciso destacar que se estima a principios del siglo XX la existencia de unos 2000 barges que transportaban una media de 150 Tm cada uno
Sin embargo la llegada del acero a la construcción naval inicio la decadencia de los barges de madera, y el ultimo de estos se construyo en 1930. A pesar de ello, gracias al amor de los ingleses por la conservación de lo tradicional, los barges recién repintados y calafateados, aun navegan por el Thames con sus altos mástiles de aspecto tan fantasmagórico
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